Un comisionado de la ciudad de Portland prohibió la distribución de carpas y lonas. Luego nevó 11 pulgadas.

Una carpa se derrumbó parcialmente cerca de Northeast 82nd Avenue el jueves 23 de febrero de 2023. Casi un pie de nieve cayó el miércoles en Portland.

Un día después de que una tormenta de finales de invierno azotara la ciudad con nieve y temperaturas frías récord esta semana, el comisionado de Portland, René González, defendió su controvertida propuesta de prohibir temporalmente que los empleados de Portland Street Response distribuyan carpas y lonas a los habitantes de Portland sin refugio.

González, elegido en noviembre después de una campaña que adoptó un enfoque centrista de ley y orden para las personas sin hogar, el crimen y la vigilancia, dijo que el cambio de política "salvaría vidas" y evitaría "lesiones devastadoras" por incendios de carpas.

Dijo que los datos que muestran que más personas mueren por hipotermia en las calles de Portland que por incendios en tiendas de campaña no lo disuaden de cumplir con la política.

En declaraciones el jueves a The Oregonian/OregonLive, también parece citar por primera vez una demanda presentada en septiembre contra la ciudad por tiendas de campaña en las aceras como parte del razonamiento de su decisión. Y dijo que los informes de "uso intensivo de drogas" y delitos dentro de las tiendas de campaña eran un contexto importante detrás del cambio de política.

Dijo que su oficina está trabajando en el desarrollo de una versión permanente y "más matizada" de la política, pero está esperando ver cómo "resuelve" la demanda primero. La demanda alega que la ciudad no cumplió con la Ley de Estadounidenses con Discapacidades al permitir que los campamentos de tiendas de campaña bloquearan las aceras.

Los residentes piden que se exija a la ciudad que retire las tiendas de campaña y artículos relacionados de todas las aceras de la ciudad y que construya, compre o ponga a disposición una cantidad adecuada de refugios para las personas sin hogar obligadas a mudarse de sus casas improvisadas. Actualmente, la ciudad carece de refugio para unas 3.000 personas.

González dijo que su oficina está considerando algunas exenciones a la prohibición de entregar tiendas de campaña, pero no decidirá hasta que termine la demanda.

En la ola gélida actual de mínimos en los años 20 y hasta 11 pulgadas de nieve en algunas partes de la ciudad, más de 800 personas han utilizado los centros de calentamiento en el condado de Multnomah y se sospecha que una persona murió a causa de la exposición. El médico forense del condado está investigando si la persona, que murió el miércoles, sucumbió a la hipotermia. Las autoridades no han publicado más información.

En 2020 y 2021, 11 personas sin hogar murieron en el condado de Multnomah por hipotermia durante los meses más fríos. Algunas de esas personas murieron cuando las temperaturas estaban en los 30 grados, demasiado altas para alcanzar el umbral de 25 grados del condado de Multnomah y de la ciudad para abrir centros de calentamiento de emergencia, dijo Jennifer Vines, oficial de salud del condado de Multnomah.

Dos habitantes de Portland sin hogar murieron y 30 personas resultaron heridas en 1,277 incendios que involucraron tiendas de campaña en campamentos para personas sin hogar desde que Portland Fire & Rescue comenzó a rastrearlos en 2019, según los datos de la agencia.

Los bomberos no pudieron determinar la causa en casi el 80% de esos incendios, según muestran los datos. Según las cifras, solo 60 de los incendios informados, o menos del 5 %, fueron causados ​​por una fuente de calor demasiado cerca de un combustible, como un incendio demasiado cerca de un material inflamable como una tienda de campaña o una lona.

González citó la muerte de tantas personas sin protección por el frío como una señal de que la distribución de tiendas de campaña y lonas no mantiene a la gente abrigada. En cambio, pueden poner a las personas en mayor riesgo de sufrir quemaduras graves o morir en un incendio, dijo.

“Hemos estado distribuyendo cantidades increíbles de carpas y lonas en la región y eso todavía no previene las muertes por hipotermia”, dijo González. "Creo que hay evidencia real de que ha sido un fracaso en la protección contra la hipotermia de manera material".

Su decisión generó críticas inmediatas de los defensores de las personas sin hogar preocupadas por el riesgo de exposición y muerte en el invierno, especialmente durante esta caída en picado al final de la temporada en un clima gélido.

Él y los bomberos reconocieron los riesgos de la exposición. Pero dijeron que, en cambio, quieren concentrarse en distribuir artículos que, según dijeron, representan un riesgo menor de incendio, como sacos de dormir, mantas, guantes, sombreros y abrigos, y llevar a las personas a los refugios.

"Estamos dedicando todas nuestras energías a facilitar, cuando haya refugio o espacios cálidos disponibles, conseguir que la gente que lo acepte acepte ese espacio", dijo González. "Y para las personas que no lo harán o que por alguna razón no pueden, que se concentren en otras herramientas de calentamiento que consideremos menos peligrosas y potencialmente más efectivas".

González ha señalado lo que entendió fue la distribución de más de 20,000 tiendas de campaña y 60,000 lonas en los últimos dos años a 3,000 personas por parte de la Oficina Conjunta de Servicios para Personas sin Hogar del Condado de Multnomah.

Denis Theriault, portavoz de la Oficina Conjunta, dijo que esos números reflejan tiendas de campaña y lonas que la agencia compró al principio de la pandemia. La mayor parte de esas tiendas de campaña y lonas se distribuyeron hace unos tres años, cuando los refugios interiores aún no habían reabierto, dijo.

La Oficina Conjunta en estos días distribuye artículos de su inventario como guantes, mantas, productos de higiene personal, productos para la menstruación y agua con más frecuencia que tiendas de campaña, dijo.

Pero la oficina continúa distribuyendo carpas y lonas, particularmente durante eventos climáticos severos, porque consideran que brindan una protección potencial para salvar vidas contra la lluvia, la sensación térmica y la nieve, dijo Theriault.

González también citó datos del Centro de Quemados de Oregón en el Centro Médico Legacy Emanuel de North Portland, que dijo que mostró un "aumento exponencial" en el número de hospitalizaciones de personas sin hogar en la unidad de quemados.

Esos datos, que no hacen referencia a incendios de carpas u otras posibles causas de quemaduras, muestran que esas estadías en el hospital alcanzaron su punto máximo en 2021 y disminuyeron el año siguiente. El centro de quemados admitió a 18 pacientes sin hogar durante 294 días en 2017. En 2021, el centro admitió a 93 pacientes durante 1803 días. El año pasado, el centro admitió a 65 personas durante 1.292 días.

Portland Street Response, el equipo de respuesta a emergencias de la ciudad que envía profesionales capacitados en salud mental en lugar de policías a las personas que experimentan crisis de salud mental, entregó 463 tiendas de campaña y 193 lonas el año pasado.

Robyn Burek, gerente del programa Portland Street Response, ha dicho que los incendios en tiendas de campaña son un problema de seguridad, pero también lo es la posibilidad de que las personas sucumban a la hipotermia y la congelación. El equipo continuará distribuyendo abrigos y mantas de invierno, dijo Burek.

González dijo que no supo que los miembros de Portland Street Response estaban distribuyendo carpas y lonas hasta después de asumir el cargo. González supervisa Portland Fire & Rescue, que administra el programa Street Response.

Los funcionarios de Bomberos y Rescate de Portland le dijeron que regalar materiales inflamables presentaba a la agencia de bomberos, que tiene la tarea de prevenir y responder a los incendios, un "desafío particular", dijo.

Los bomberos también dijeron que estaban respondiendo a un número cada vez mayor de incendios en tiendas de campaña.

Isaac McLennan, presidente de la Asociación de Bomberos de Portland, dijo que la forma de prevenir la hipotermia y las muertes por incendios en tiendas de campaña es llevar a las personas a refugios cálidos y ventilados, idealmente viviendas permanentes, que la ciudad ha luchado por proporcionar.

“La gente en la comunidad de personas sin hogar está tratando de mantenerse caliente y encender fuegos, como lo haría cualquiera para mantenerse caliente. Yo lo haría”, dijo McLellan. "Pero no hay detectores de humo en una tienda de campaña, no hay un sistema de rociadores o hardware mecánico que verías en un edificio o una casa; estamos usando las cosas de formas que no son seguras".

Scott Kerman, director de Blanchet House, una organización sin fines de lucro para personas sin hogar, dijo a principios de este mes que comprende la extrema necesidad de abordar los peligros que representan los incendios en tiendas de campaña para las personas sin refugio, los socorristas y otras personas de la comunidad. Pero dijo que dejará a los vecinos más vulnerables de la ciudad aún más expuestos.

Los refugios para calentarse son arreglos transitorios, dijo Kerman.

González dijo que continúan las "discusiones en curso" dentro de la Oficina de Manejo de Emergencias de la ciudad, que también supervisa, sobre si abrir centros de calentamiento a temperaturas más altas o cuando las condiciones climáticas son menos severas.

"La preocupación es que si tenemos un umbral demasiado fácil para desencadenar una respuesta de emergencia... cuando las cosas se pongan muy, muy mal, no tendremos los recursos y los voluntarios no se inscribirán", dijo. "Una cosa es cuando eso es una o dos veces al año. Otra cosa es si hacemos esto docenas de veces o docenas de días en un año calendario".

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El condado de Multnomah y la ciudad abrieron siete refugios de calentamiento esta semana. Todos los refugios, excepto Lloyd Center, cerraron durante el día del sábado, pero volverán a abrir a las 8 pm Se espera más nieve en Portland el sábado por la noche.

-- Catalina Gaitán, [email protected], @catalingaitan_

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