Bobby Valentine todavía tiene "suerte" cincuenta años después de una horrible lesión,

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Bobby Valentine todavía lo siente, incluso 50 años después, todavía siente el dolor sordo que ha sido parte de cada paso que ha dado desde el 17 de mayo de 1973. Estará paseando a sus perros, por siempre una de las partes favoritas de sus días, y la pierna derecha comienza a gritar un poco, a veces ladra más fuerte que las mascotas.

"¿Por qué se siente así?" se preguntará, pero ya sabe la respuesta.

Y conoce, íntimamente, el terror tácito que habita en todos los atletas, especialmente en los dotados, cuyos cuerpos insisten en que son infalibles hasta que se demuestre lo contrario.

"En un megasegundo, las cosas realmente pueden cambiar para ti para siempre", dice Valentine, tomando un descanso de escuchar un podcast mientras recorre la autopista 405 en el sur de California. "Yo era ese mismo atleta invencible".

A veces olvidamos cuán frágil puede ser todo esto para los atletas, incluso, especialmente, para los mejores, cómo todo puede desaparecer en un segundo, en un latido, en un abrir y cerrar de ojos, todo eso: fama, riqueza, inmortalidad. desaparecido. A veces es un accidente. A veces es autoinfligido. A veces sucede haciendo exactamente lo que ofrece tales beneficios y posibilidades.

Y a veces nunca es lo mismo para ellos después de eso.

Valentín lo sabe, porque hace 50 años el miércoles aprendió la lección de una manera terrible y dolorosa. Había estado en ciernes desde que los Dodgers lo seleccionaron en la quinta posición en el draft de 1968 procedente de Rippowam High de Stamford.

Cuando hizo su debut en la MLB el 2 de septiembre de 1969 contra los Mets en el Dodger Stadium, anotando una carrera como corredor emergente, era el jugador más joven en las ligas mayores con 19 años y 112 días. Antes de la temporada '73, formó parte de un intercambio importante entre los rivales de SoCal, uniendo a Frank Robinson a los Angelinos a cambio de Andy Messersmith.

Nombrado campocorto titular de los Angelinos en la primavera, Valentine comenzó a aplastar pelotas de béisbol de inmediato. Pasó la mayor parte de abril por encima de .400 y el 2 de mayo todavía estaba bateando .397. Se calmó, en parte porque le habían pedido que se mudara al jardín central, una posición en la que nunca había jugado antes, para ayudar a su compañero de equipo Ken Berry, quien estaba luchando contra un dolor de espalda.

Aún así, en la parte baja de la primera entrada el 17 de mayo, conectó una bola rápida contra el as de los Atléticos, Catfish Hunter al jardín central antes de que lo expulsaran tratando de estirarse, y el jardinero central de Oakland, Billy North, lo golpeó con un tiro al segunda base Dick. Verde. Valentine se sacudió el polvo y marchó hacia el jardín central desilusionado pero sintiendo que su golpe había regresado. El golpe empujó su promedio a .302.

Unos momentos después, el lanzador de los Angelinos, Rudy May, estaba tratando de salir de un aprieto después de que Reggie Jackson abrió la parte superior de la segunda con un triple. May ponchó a los siguientes dos bateadores y luego lanzó alrededor de Ray Fosse para enfrentar a Green, bateando .203. Pero Green atrapó una bola rápida de May y la envió como un cohete hacia el centro.

Valentine todavía estaba aprendiendo la posición, pero era uno de los jugadores más rápidos del béisbol. Llegó a la cerca tan pronto como lo hizo la pelota. Pero esa valla era, literalmente, una valla y no un muro: un diseño de ciclón, cubierto con una lona de lona holgada. Valentine saltó por la pelota. Su pierna golpeó la lona y luego se atascó entre el alambre y la lona.

La pelota se esfumó por encima de la cerca. La escasa multitud de 11.481 gimió, tanto por la ventaja de 3-0 como por ver a Valentine de espaldas. Vada Pinson, que jugaba en el jardín izquierdo, corrió para ver cómo estaba su compañero de equipo; lo que vio lo enfermó físicamente.

"Pude ver el hueso sobresaliendo debajo de su piel", dijo Pinson más tarde. “Movió el pie y parecía una cama de agua, ondulaciones”.

Valentine estaba en estado de shock e inicialmente no sintió dolor. Cuando lo trasladaron a una camilla, desató un grito que recorrió todos los rincones del Anaheim Stadium. En el momento en que llegó a la habitación del entrenador, donde lo bombearon con analgésicos, le dijo a su amigo y compañero de equipo Bill Grabarkewitz: "Podrías haberme disparado".

Un día después, mientras se recuperaba en el St. Joseph's Hospital en Orange, California, y todavía mareado, Valentine dijo: "'Cuando subí y golpeé la cerca, no fue un golpe cuadrado. Fue más diagonal. Cuando vi mi mano derecha La pierna se había desviado fácilmente 90 grados hacia un lado. Nunca vi un quiebre como ese. Recuerdo haber visto la pelota justo sobre mi guante.

"Entonces", dijo, "bajé y mi pierna era como la rama de un árbol".

Demasiado tarde, el gerente general de los Angelinos, Harry Dalton, se lamentaría: "No gastar otros mil dólares en una cerca sólida fue el peor error de mi vida".

Valentine realmente regresó para el Día Inaugural '74 y por un tiempo parecía un candidato seguro para ganar el premio al Jugador Regreso del Año. Un año y un día después del accidente, se fue de 5-4 contra los Mellizos en Bloomington, Minnesota. "Juego de la semana", recuerda Valentine, "¡la única vez que estuve en la televisión nacional!". – para elevar su promedio de bateo a .321.

Pero su velocidad se había ido, y estaba atormentado por un dolor recurrente en la pierna, que al sanar produjo una flexión de 18 grados entre la rodilla y el tobillo, y dejó un nudo de calcio del tamaño de un puño.

"Pienso en la letra de una canción de Adele", dice Valentine. “Ella canta: 'Era tan joven que era difícil saberlo'. Ese era yo. Era un atleta porque era un atleta. Realmente no lo elegí, solo era bueno en eso".

Valentine acababa de cumplir 23 años cuatro días antes de romperse la pierna. Sabía que quería volver a jugar y lo hizo. Pero a través de todas las horas de rehabilitación, tan rudimentaria en el 73 que solo pudo encontrar una máquina de pesas universal en Costa Mesa Junior College, tuvo mucho tiempo para pensar.

"Me convertiría en algo más que un atleta. ¿Qué hago ahora?" se preguntaba constantemente. El tuvo suerte. Él tenía una respuesta. Un consumado bailarín de salón, siempre había ayudado a sus instructores a mostrar los pasos. Buen estudiante, siempre le había gustado hacer diagramas de oraciones y estaba ansioso por ayudar a los niños que no lo hacían.

"Mis verdaderos mentores siempre pensaron en mí como un maestro", dice Valentine.

Tenía su Plan B. Tenía a los Rangers, los Mets y los Red Sox. Tenía sus restaurantes. Se convirtió en AD en el Sagrado Corazón. Se postuló para alcalde de su ciudad natal. Había tanta vida después de chocar contra la valla. Cuatro días después de cumplir 73 años, todavía queda.

"Tuve suerte", dice. "Solo deseo lo mismo para cualquier otra persona que sepa cómo es".