Estudios de caso: Investigando adónde va la basura alrededor del mundo

Montones de material reciclable se encuentran junto a los muelles en West Sussex, Inglaterra, esperando ser exportados al extranjero. Imagen: Shutterstock

Basura, basura o desperdicios: como lo llamemos, lo que tiramos es un gran problema para la sociedad, y periodistas de todo el mundo se han propuesto investigar qué sucede con nuestros artículos desechados, utilizando drones, rastreadores y bases de datos para interrogar a un comercio mundial de residuos.

Según un informe de la OCDE de 2022, el mundo está produciendo el doble de desechos plásticos que hace dos décadas, y la mayor parte termina en un vertedero, se incinera o se filtra al medio ambiente. Solo el 9% se recicla con éxito.

En los EE. UU., se generan anualmente alrededor de 221 kilogramos, poco menos de 500 libras, de desechos plásticos por persona (en términos de peso, es lo mismo que un piano vertical), mientras que en Europa son alrededor de 114 kg. Solo en Alemania, se tiran más de 380 millones de pares de zapatos cada año, casi cinco pares por persona.

Las investigaciones sobre dónde va nuestra basura y las implicaciones para las personas y el medio ambiente juegan un papel importante en la sensibilización, dice el galardonado periodista de investigación estadounidense Mark Schapiro, miembro de la junta del Foro de Investigación Ambiental (EIF).

"Cuando las cosas se desechan, no desaparecen simplemente. Las investigaciones que revelan los peligros que pueden presentar los desechos son extremadamente importantes desde el punto de vista de la salud pública y para revelar otra dimensión de las profundas desigualdades de quién se expone a la fuga tóxica. del flujo de desechos", dice Schapiro, autor de "Exposed: The Toxic Chemistry of Everyday Products and What's at Stake for American Power".

Los periodistas alemanes que investigaron el destino de las zapatillas desechadas en la investigación "Sneakerjagd" o Sneakerhunt, una historia nominada al Premio de la Prensa Europea de 2022, demostraron que, si bien el reciclaje puede aliviar la conciencia de los consumidores, no ofrece una respuesta fácil al problema de la basura.

Los periodistas detrás del proyecto, Christian Salewski y Felix Rohrbeck, cofundadores de la publicación de periodismo de investigación Flip, ya habían usado rastreadores GPS en una investigación sobre exportaciones ilegales de desechos electrónicos y decidieron reelaborar la idea para examinar la industria de la moda rápida.

El sitio de investigación alemán incrustó rastreadores GPS en zapatillas donadas por celebridades alemanas y luego siguió los viajes de las zapatillas por todo el mundo. Imagen: captura de pantalla, voltear

Eligieron las zapatillas de deporte porque la producción está en auge, sus capas de plástico moldeado y pegado las hacen difíciles de reciclar y las suelas internas brindan un escondite conveniente para los rastreadores.

"Pensamos, ¿por qué no usamos las zapatillas de las celebridades? Queríamos tener un impacto en las redes sociales y publicar la historia en diferentes canales, utilizando personas con seguidores en las redes sociales que no necesariamente están interesadas en el periodismo de investigación. Queríamos apuntar a los más jóvenes. personas en línea, compradores de zapatillas, abordando el problema en su propia línea de tiempo", dice Salewski.

Los reporteros reclutaron a celebridades para filmar videos de selfies donando sus zapatos usados, que luego se colocaron en contenedores de reciclaje proporcionados por minoristas, marcas de zapatillas, organizaciones sin fines de lucro o empresas de reciclaje de textiles. En el interior se ocultaron pequeños rastreadores equipados con tecnología GPS (que utiliza tecnología satelital para calcular la posición), antena GSM (un sistema de transmisión inalámbrica que conecta teléfonos celulares) y detectores de movimiento para conservar las baterías en modo de suspensión. Fueron programados para transmitir solo en ciertas circunstancias, después de un movimiento significativo, por ejemplo, lo que ayudó a agotar el tiempo de comunicación del rastreador durante el mayor tiempo posible.

Trabajando con sus socios de medios NDR y Zeit, el equipo construyó un sitio web interactivo para contar la historia de cada pareja en diferentes episodios con un equipo de datos dedicado que utiliza una interfaz API para transformar los datos sin procesar de los rastreadores en un viaje visual informativo, con mapas. , imágenes, videos y texto que ponen los pings del rastreador en contexto.

Se filmaron siguiendo el progreso de los zapatos y, en algunos casos, viajaron a los sitios de transmisión para ver qué sucedía en el suelo.

"El GPS es una herramienta muy poderosa para investigar dónde terminan las cosas una vez que se tiran y el GPS conduce a los datos, que se pueden visualizar en un mapa", dice Salewski. "El seguimiento siempre está en nuestra caja de herramientas. Necesitas un poco de conocimiento sobre la tecnología, pero es divertido: crea un suspenso natural: sígueme como reportero, no sé qué sucederá".

La técnica dio sus frutos. En una de las mayores primicias de la investigación, el equipo descubrió que las nuevas zapatillas Nike se estaban destruyendo en lugar de reciclarlas.

Y un par de Pumas blancos pertenecientes a la presentadora de televisión Linda Zervarkis los condujeron hasta Nairobi, Kenia, donde los reporteros viajaron para obtener más información sobre las importaciones de textiles en África y los problemas que causan, incluidos los vertederos enormes y dañinos para el medio ambiente, en gran parte construidos de ropa vieja no deseada.

Sneakerjagd tuvo un amplio impacto, llegando a alrededor de 10 millones de personas, dice Salewski, con programas de televisión de alto perfil, incluido Tagesschau, que ayudaron a impulsar su perfil incluso más que las redes sociales.

"Estas historias son muy importantes para capturar el rastro de toxicidad que crean los desechos", dice Schapiro. "Hay que recordárselo a la gente una y otra vez. Cuando los desechos salen de su casa o lugar de trabajo, no desaparecen. Parte de estas investigaciones también se trata de devolver la responsabilidad al fabricante; a menudo hay mucho menos alternativas tóxicas disponibles".

Waste collection and recycling in Peru. Image: Marco Garro / Ojo Público

Un minucioso rastreo de datos, seguido de reportajes sobre el terreno, fue la base de una investigación realizada por periodistas de Ojo Público, que publicó América Latina: el repositorio de la basura de otras personas en noviembre de 2022. Esa historia destacó la enorme problemas éticos creados por las exportaciones de residuos plásticos a la región.

Los periodistas del medio, miembro de GIJN, descubrieron que el proceso de reciclaje en sí mismo está plagado de problemas y que la industria que lo rodea no es transparente.

¿El detonante de la investigación? “Un pequeño reportaje que decía que América Latina era el basurero del mundo”, dice la periodista de Ojo Público Kennia Velázquez, quien trabajó con Moníca Cerbón y otros colegas en la historia.

Periodistas mexicanos y peruanos se asociaron para profundizar en el tema, utilizando una plataforma de datos que brinda información sobre la industria naviera para identificar envíos de basura plástica.

La forma en que los gobiernos presentan los desechos plásticos y el reciclaje como problemas que los individuos deben resolver estimuló sus esfuerzos. “Hay una gran discusión sobre qué hacemos con el plástico. La industria y los gobiernos dicen 'tienes que reciclar tu basura, sé responsable'. Pusieron la responsabilidad en el consumidor, no en la industria", dice Velázquez. “Cuando comencé a pensar en esta investigación, vi a mi alrededor que el plástico está en todas partes, en el supermercado, en mi casa. Queríamos ver las dimensiones de esto”.

El equipo rastreó minuciosamente los datos que mostraban los contenedores de basura que llegaban a América Latina, separando los desechos plásticos de otros envíos, como baterías usadas, agua contaminada y productos químicos.

“Eso nos dio una idea de que el problema es más grande de lo que pensábamos. Solo en México encontramos 50,000 envíos”, dice Velázquez.

Otros países envían basura a América Latina, supuestamente para que empresas privadas las reciclen en un lucrativo flujo de negocios. Los periodistas descubrieron que los desechos a menudo no están listos para el reciclaje, deben lavarse con agua y productos químicos contaminantes, o eventualmente terminan en los vertederos, lo que podría contaminar los alrededores con microplásticos. Algunas empresas involucradas en el proceso de reciclaje no cumplían con las normas ambientales.

"Algo interesante sobre las historias que revelan la exportación de desechos es cómo muestran, explícita o implícitamente, que las empresas que fabrican productos que incluyen componentes tóxicos a menudo no están bajo presión para lidiar con la parte de desecho de su producto", dice Schapiro.

El análisis de Ojo Público se hizo manualmente, usando Excel, revisando cada línea de descripción de cada contenedor, porque cada descripción de contenedor era diferente y automatizar el proceso podría haber significado perder información valiosa.

Luego, los periodistas contactaron a las empresas y gobiernos responsables de los envíos. Solo obtuvieron una respuesta. “Vimos mucha opacidad. Escribimos a muchos gobiernos, nunca respondieron. Solo una empresa respondió y dijo que todo estaba perfecto”, dice Velázquez. “No hay datos oficiales disponibles en los países, por eso acudimos a la plataforma”.

El equipo decidió ampliar los sitios individuales para resaltar la escala del problema y hacer que los grandes números fueran más fáciles de comprender para los lectores.

Las imágenes jugaron un papel importante y los fotógrafos del equipo incluso recurrieron a ir de incógnito para tomar fotos de un basurero municipal en México, mientras que las imágenes de drones también ayudaron a construir una imagen de la situación de la basura. "Una de las cosas que quería ilustrar es que tenemos mucha basura, entonces, ¿por qué estamos importando basura?". Dice Velázquez.

Plastic recyclable bottles sorted into bags. Image: Juan José L. Plascencia / Ojo Público

En muchas partes del mundo, la pandemia de coronavirus aumentó el uso de plásticos de un solo uso y ha agudizado el enfoque en la gran pregunta de qué hacer con los plásticos usados. De vuelta en Europa, en los dos años transcurridos desde Sneakerjagd, el problema de los residuos de Europa ciertamente no ha desaparecido.

El mes pasado, Investigate Europe publicó una investigación a gran escala sobre el problema del plástico en la región titulada Wasteland — Europe's Plastic Disaster, con el objetivo de arrojar luz sobre todas las áreas del problema de los desechos plásticos, utilizando un enfoque basado en datos.

La investigación descubrió las deficiencias de la economía circular europea, destacando cuestiones como la contaminación que implica la incineración de basura y el comercio ilegal de residuos.

"Hubo mucho procesamiento de datos, pero usamos técnicas simples, como hojas de cálculo, Excel, etc.", explica Nico Schmidt, investigador principal de la investigación Wasteland.

En cuanto a los reporteros de Ojo Público, la recopilación de datos reveló un gran problema de transparencia. "Los datos vienen primero, pero luego viene la historia, así que buscas peculiaridades, cuestionas los datos y terminas con una serie de preguntas", dice Schmidt. "Con los desechos, tienes muchas fuentes de datos diferentes y, por supuesto, luego tienes que ver de dónde provienen los datos, quién los proporciona realmente".

A veces, los datos de los productores de plástico se presentan casi como datos oficiales, señala. "Se dedicó mucho esfuerzo a comparar las diferentes fuentes de datos e incluso a comprender principios muy básicos porque a veces las cosas simplemente se ocultan en las notas al pie".

El principal programa de investigación de Suecia, Mission Investigate de la emisora ​​pública SVT, se unió a colegas internacionales para revelar cómo el crimen organizado ganó millones de euros robando ropa de cajas de recolección de caridad. Este documental de 2021 usó rastreadores GPS, cámaras ocultas, drones e investigaciones en la calle para atrapar a una pandilla internacional que opera en varios países.

Este informe especial reciente de Reuters investigó las afirmaciones del gigante petroquímico Dow, que dijo que estaba trabajando con el gobierno de Singapur para transformar zapatillas viejas donadas en juegos infantiles y pistas de atletismo dentro de la pequeña nación. Pero después de usar rastreadores GPS para monitorear 11 pares de zapatos donados, Reuters descubrió que 10 de ellos terminaron siendo reenviados a través de intermediarios y, finalmente, esparcidos por Indonesia. El equipo finalmente rastreó tres de sus pares de zapatos objetivo, que habían terminado en mercados secundarios de zapatos. Ninguno de los zapatos siguió la ruta de reciclaje reclamada por la corporación.

En 2022, este sitio de investigación esloveno emprendió una serie ambiciosa que examinó el destino de la basura de ese país en varias categorías de consumidores diferentes. Para estudiar adónde fueron estos artículos, el equipo equipó rastreadores para 30 productos domésticos comunes, incluidas botellas de plástico, un televisor, una computadora, una muñeca, una mochila y una aspiradora. Descubrió que muchos materiales reciclables terminaron en flujos regulares de basura y otros artículos viajaron a Croacia y Pakistán. Oštro también publicó un artículo de metodología útil sobre lecciones aprendidas y consejos para otros que buscan replicar esta línea de investigación.

Este proyecto de informe fue impulsado por una empresa de residuos que fue sorprendida tirando ilegalmente material reciclable en la capital de Brasilia. Para entender si se trataba de un incidente único o emblemático de un problema sistémico, el sitio en línea brasileño adjuntó más de cinco docenas de rastreadores a artículos reciclables comunes y siguió su progreso durante un mes. Los reporteros encontraron que los materiales reciclables con frecuencia se desviaban o se mezclaban con la basura común y terminaban en vertederos. La historia impulsó a varias empresas de residuos y una agencia municipal a responder para tratar de solucionar los problemas. Por su uso pionero de rastreadores remotos para generar informes de responsabilidad sobre los desechos, Metropoles ganó un premio SIGMA 2022.

Estas historias de Finlandia, publicadas en 2020 y 2021, atrajeron la atención internacional. Periodistas de la emisora ​​pública del país, Yle, escondieron seis pequeños rastreadores en ropa usada en mal estado, los colocaron en contenedores de caridad y buzones donde las cadenas de moda de la calle recogen ropa usada y no deseada. A pesar de las afirmaciones de las organizaciones benéficas de que no exportan ropa en malas condiciones, el equipo los rastreó hasta Letonia, Pakistán y África, donde se les llama "ropa de hombre blanco muerto".

Centro de recursos de GIJN: Investigación de las cadenas de suministro

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Seguimiento del comercio ilegal de artefactos

Helen Massy-Beresford es reportera y editora con sede en París, Francia. Ella cubre negocios, sostenibilidad, aviación, ciencia y alimentos, entre otros temas.