Exfuncionario de la EPA dice que la respuesta de la agencia en el este de Palestina es demasiado débil

Después del descarrilamiento del tren Norfolk Southern en el este de Palestina, los funcionarios decidieron quemar 100.000 galones de cloruro de vinilo altamente tóxico, en lugar de arriesgarse a una explosión catastrófica. Si bien la empresa ha absorbido gran parte de la culpa por lo que sucedió en el este de Palestina, muchos han criticado la respuesta del gobierno. Eso incluye a Judith Enck, exadministradora regional de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. durante la administración de Obama, y ​​directora del grupo ambientalista Beyond Plastics.

Enck criticó la respuesta de la EPA en Palestina Oriental en un artículo de opinión en The New York Times criticando la respuesta de la EPA en Palestina Oriental. Habló con Reid Frazier del Allegheny Front.

Reid Frazier: Escribiste sobre cómo respondió la EPA a este descarrilamiento, especialmente después de la quema intencional de cloruro de vinilo, que tiene el potencial de crear dioxinas, el grupo tóxico de sustancias químicas. Sin embargo, la EPA esperó semanas para comenzar a realizar pruebas de dioxinas. ¿Cómo deberían haber actuado de manera diferente?

Judith Enck: Bueno, primero, creo que la EPA debería haber tomado la decisión de quemar o no el cloruro de vinilo.

Si alguien me hubiera dicho hace dos meses que habría habido un descarrilamiento de un tren y que había más de 100 000 galones de cloruro de vinilo líquido en los vagones del tren, y que se tomó la decisión de drenar el cloruro de vinilo tóxico en las zanjas y luego encenderlo con una cerilla, Yo no hubiera creído eso.

Entonces, la primera pregunta es ¿por qué se tomó la decisión y si la EPA federal la aprobó?

Esto surgió durante la audiencia del Senado de los Estados Unidos sobre el descarrilamiento del tren. Y el senador (Markwayne) Mullins (R-Okla.) preguntó específicamente al director ejecutivo del ferrocarril, Alan Shaw, '¿Quién decidió dar este paso tan dramático? Y Shaw dijo 'el comando de incidentes', lo que significa todas las agencias que estaban en la sala. El Senador Mullin profundizó un poco más y dijo, '¿Quién en el Comando de Incidentes?' Y el CEO dijo que la decisión fue tomada por el Jefe de Bomberos (Keith) Drabek de Palestina Oriental.

Eso es increíble porque es una comunidad muy pequeña. ¿Y qué sabe realmente el jefe de bomberos sobre los impactos tóxicos y ecológicos de quemar grandes cantidades de cloruro de vinilo? Quiero decir, aprecio su servicio. Hizo un trabajo increíble respondiendo a esta emergencia.

Pero, sinceramente, esa debería haber sido una decisión de la EPA de EE. UU. Tienen toxicólogos. Tienen la capacidad de movilizar rápidamente equipos de prueba y monitoreo. Además, creo que la EPA debería haber requerido pruebas y muestreos mucho más completos antes de que se les dijera a las personas que podían regresar a sus hogares, particularmente en mujeres embarazadas, niños pequeños y personas con enfermedades respiratorias.

Primero se realizaron algunas pruebas para detectar compuestos orgánicos volátiles dentro de los hogares de las personas. Pero estos eran dispositivos portátiles y solo probaron el aire. Y lo que pasa con llegar tarde a las pruebas de aire interior es que sabemos que los compuestos orgánicos volátiles se volatilizan, se disipan en períodos cortos de tiempo. Las superficies dentro de las casas de las personas necesitan ser probadas. Eso no ha sucedido.

Frazier: Norfolk Southern contrató a una firma de consultoría ambiental, el Centro de Toxicología y Salud Ambiental, que ha sido llamado por ProPublica, el 'contratista de referencia' para las empresas responsables de desastres industriales. En el pasado, ha sido acusado de minimizar los riesgos para la salud. Norfolk Southern contrató a esta empresa para realizar muchas de sus pruebas, y la EPA lo aprobó. ¿Cuáles son tus pensamientos sobre eso? ¿Y habría hecho algo diferente si hubiera estado a cargo de la respuesta de la EPA aquí?

Enck: Esta es una organización privada que responde a su cliente privado. Así que creo que hay un conflicto de intereses incorporado, un deseo incorporado de no identificar los problemas. Ahora, como ex miembro del personal de la EPA, puedo decirles que no hay suficiente personal en la EPA [para hacer todas las pruebas], pero hay experiencia técnica. Y lo que podría suceder en una situación como esta es que la EPA contrate a sus propios contratistas y los case con su personal existente y haga el trabajo.

No creo, dados los primeros pasos en falso, que sea inteligente que el contratista de la compañía ferroviaria haga todo este trabajo, incluso si hay alguna supervisión de la EPA.

Frazier:¿Tiene la EPA la autoridad para decirles a los residentes o gobiernos locales que esa zona no es segura, que no están seguros si es lo suficientemente seguro para vivir allí?

Enk: Sí. Todo el mundo sabe que la ley Superfund limpia los sitios de desechos tóxicos. Pero también es una ley de respuesta de emergencia. Así que la EPA ciertamente tenía la autoridad. Ya sabes, no pueden ser arbitrarios y caprichosos. Tienen que tener una base para su juicio.

Diría que la columna negra más grande de sustancias químicas tóxicas que he visto en la memoria reciente es una justificación para que la EPA diga: 'Espera, acabamos de tener esta quema masiva descontrolada de cloruro de vinilo; Los científicos nos dicen que cuando se quema cloruro de vinilo, a veces se obtienen dioxinas, benceno y otros contaminantes formados por la combustión. No permitiremos que la gente regrese hasta que se implemente un protocolo de prueba integral.

Frazier: Usted ha dicho que la EPA estaba actuando como un regulador reacio, que estaban delegando en agencias estatales en Ohio y, hasta cierto punto, en Pensilvania. Me pregunto, ¿puedes ampliar eso?

Enck: Hay una cultura en la EPA de deferir a los estados. Y muchas veces, eso funciona bien, porque tienes leyes federales como la Ley de Aire Limpio y Superfund que se delegan legalmente a las agencias ambientales estatales para implementarlas y hacerlas cumplir. La EPA siempre tiene la libertad de intervenir cuando lo necesite.

Cuando trabajaba en la EPA, todos los días había conversaciones difíciles entre los estados, territorios y la EPA federal sobre quién hacía qué. ¿Quién no está siendo lo suficientemente agresivo? ¿Quién se está quedando atrás? Es este enfoque colaborativo el que puede funcionar bien la mayor parte del tiempo, pero no todo el tiempo, y no durante situaciones de emergencia.

Durante una situación de emergencia como la que vimos en el este de Palestina, la EPA tiene más experiencia con la respuesta de emergencia porque las emergencias ocurren con productos químicos tóxicos en todo el país. Además, la EPA tiene experiencia, en lugar de un servidor público dedicado que es el jefe de bomberos local que decide si prender fuego al cloruro de vinilo. Quizás un toxicólogo debería haber sido parte de esa decisión. Y científicos e ingenieros del aire, y abogados para asesorar a todos sobre la responsabilidad.

Mi punto de vista de lo que sucedió es que, a lo largo del camino, la EPA ha aplazado demasiado al estado de Ohio. Y creo que la EPA de Ohio está cediendo ante el gobernador. Y desde el principio, el gobernador de [Ohio] [Mike] DeWine ha intentado minimizar la gravedad de la situación.

Frazier : También está pidiendo al Congreso que aumente los fondos para la EPA. La agencia tiene menos personal ahora que hace más de una década. La administración Biden ha pedido un aumento en los fondos para la agencia. ¿Tiene la esperanza de que esto suceda ahora con toda la atención bipartidista en la respuesta de la EPA al descarrilamiento?

Enck: Bueno, la EPA ha perdido personal, y también fueron desmantelados durante la administración de Trump. Gente realmente inteligente con mucha experiencia se fue porque no querían trabajar para un presidente "antiambiental" como Donald Trump. Así que la EPA definitivamente necesita más personal.

El Senado de los Estados Unidos está controlado por los demócratas. La Cámara está controlada por republicanos. Creo que todo depende de los republicanos de Ohio y Pensilvania para argumentar que este es el Anexo A [en cuanto a] por qué necesitamos una EPA fuerte y agresiva para proteger la salud de las personas y sus familias.

NOTA DEL EDITOR: Dan Tierney, portavoz del gobernador de Ohio, Mike DeWine, dijo que "vehementemente" no estaba de acuerdo con la creencia de Enck de que DeWine minimizó la gravedad del descarrilamiento. Tierney dijo que la EPA de EE. UU. estuvo involucrada en la decisión de quemar cloruro de vinilo. Dijo que los modelos de la compañía ferroviaria, la Guardia Nacional y el Departamento de Defensa mostraban que "habría una explosión casi segura de estos vagones", y que evitar cualquier tipo de quema de los productos químicos "no era una opción". disponibles" en Palestina Oriental.

"Esto se hizo prestando mucha atención a 'si algo malo sucede, ¿cómo podemos asegurarnos de ofrecer la mayor protección a los ciudadanos de Ohio y Pensilvania'", dijo Tierney.

La EPA no respondió a una solicitud de comentarios, pero dijo que las pruebas muestran que el aire en el este de Palestina es seguro para respirar.

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24 de marzo de 2023 EpisodioPalestina OrientalOhio

Reid R. Frazier cubre energía para The Allegheny Front. Su trabajo lo ha llevado tan lejos como Texas y Luisiana para informar sobre la industria petroquímica y tan cerca de casa como el condado de Greene, Pensilvania, para cubrir el auge del gas de esquisto. Su trabajo premiado también se ha emitido en NPR, Marketplace y otros medios. Reid actualmente contribuye con StateImpact Pennsylvania, una colaboración entre The Allegheny Front, WESA, WITF y WHYY que cubre la economía energética de la Commonwealth.