Ocean Beach III: dentro de la comunidad de casas diminutas de la costa de Jersey

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Conduciendo arriba y abajo de la costa de Jersey poco después del final de la Segunda Guerra Mundial, transportando ropa a lo largo de la Ruta 35 de Nueva Jersey desde Point Pleasant Beach hasta Seaside Heights, Fred Pearl y Ed Patnaude soñaban en grande. Con el fin de la guerra, aquí estaba su oportunidad de convertir terrenos escasamente desarrollados con vista al mar en comunidades de casas de vacaciones como las zonas suburbanas con casas unifamiliares modestas que surgían en todo el país.

Si pudieran reunir un poco de dinero, podrían construir pequeñas cabañas para la persona trabajadora promedio: policía, panadero, carnicero y soldado que regresa. Uno por uno, todos los bancos los rechazaron. No tenían garantía. Pero el cuñado de Ed aceptó el sueño cuando los bancos no lo hicieron. Fred y Ed se embarcaron en una nueva aventura.

Para que la economía funcionara, las casas eran básicas: dos dormitorios, una cocina y sala de estar, un baño muy pequeño con ducha e inodoro y un porche donde una familia podía sentarse afuera y escuchar las olas rompiendo en la playa. Dividieron el terreno en lotes de 1,500 pies cuadrados de casas independientes, una al lado de la otra y espalda con espalda con suficiente espacio para estacionar un automóvil (o dos) y un pequeño patio para hacer barbacoas o tomar en el sol de la madrugada.

Sin calor. Sin aislamiento. Sin aire acondicionado, solo palos para apuntalar las ventanas. Para las duchas, había un balde de hojalata en el techo para recoger el agua de lluvia que, si el tiempo lo permitía, sería calentada por el sol. Si un comprador quisiera derrochar, un calentador de agua costaría $6.

En 1946, estas casas de 420 pies cuadrados sobre losas de cemento tenían un precio atractivo de $2,095. Algunas casas se vendieron con el terreno debajo, mientras que otras se vendieron con descuento, pero requerían una tarifa de arrendamiento anual. Se vendieron rápido. Fred y Ed se duplicaron. Ayudaron a crear 4 de las 12 comunidades en delgados rectángulos horizontales desde el océano hasta la bahía. Construyeron tantas que, solo en la sección Ocean Beach III (OBIII), hay casi 1,000 casas en un área de aproximadamente un tercio de milla cuadrada. Puede ser el área más densa de viviendas unifamiliares en cualquier parte de la costa de Jersey.

A pesar de los huracanes y del tirón aún más fuerte de las fuerzas económicas, la visión de Fred y Ed ha perdurado.

Unos 75 años después, Robert y Marie Chrone se sientan en su porche a lo largo de Tarpon Way en una casa de 480 pies cuadrados que, con algunas mejoras modestas, se ve igual que cuando Fred y Ed la construyeron. Junto con su hijo, compraron la casa en diciembre de 2020, como muchos otros que buscaron refugio en la Costa durante la pandemia de Covid-19. Marie dice de su esposo, que trabaja horas impredecibles como supervisor de una empresa de servicios públicos: "Le cuesta mucho relajarse. Cuando conduces sobre ese puente... te transforma. Estamos a solo una hora y 15 minutos de casa [en Moorestown ], pero nos sentimos a un millón de millas de distancia".

Robert agrega: "Aparco el coche. Caminamos. Podemos estar en la playa mirando el agua en 30 segundos. Es genial".

La cabaña de verano de 480 pies cuadrados de Robert y Marie Chrone es un refugio. Llegar a la ciudad, dice Marie, "te transforma".Foto: RC Staab

Al igual que muchos propietarios de viviendas, los Chrones alquilan su casa de campo semanalmente durante la temporada alta de verano, lo que les permite tener dos semanas para ellos. Hoy en día, la mayoría de las casas están renovadas con calefacción y aire acondicionado, mejores revestimientos y ventanas nuevas, lo que es fundamental para los alquileres. Las familias con uno o dos niños felizmente pagan entre $2500 y $3000 a la semana por un lugar de vacaciones a unos pasos de la playa. El alquiler de los Chrones les permite cubrir la mayor parte del costo de su hipoteca, pagos de seguros e impuestos sobre la propiedad.

Con precios de vivienda en la mayoría de los lotes de $625,000 a $650,00, es discutible si estas casas están al alcance de la persona trabajadora promedio. Pero teniendo en cuenta el aumento de los precios de las propiedades a lo largo del océano en los condados de Monmouth y Ocean, las cabañas, con sus ingresos de alquiler en demanda, se consideran una ganga para los compradores primerizos en Shore que buscan algo más que un condominio.

La ingeniosa estrategia comercial de Fred y Ed incluía la venta de algunas casas por el capital, pero la venta de otras casas manteniendo un contrato de arrendamiento a largo plazo de la tierra, creando finalmente una anualidad para sus familias. Un tercio de las casas en OBIII todavía se encuentran en terrenos arrendados. Es un dilema para algunos compradores saber que tienen que pagar cuotas de la asociación de propietarios, impuestos sobre la propiedad y alrededor de $10,000 al año por el contrato de arrendamiento. Marie dice: "La tierra arrendada era un concepto extraño para nosotros. ¿Por qué alguien compraría una casa en ella? No podíamos decidirnos a hacerlo". Pero las casas en terrenos arrendados se venden por alrededor de $150,000 menos que las que se encuentran en terrenos propios, lo que las hace atractivas para los compradores principiantes.

A lo largo de la concurrida Ruta 35, los conductores pueden parpadear y nunca darse cuenta de que han pasado por OBIII y sus 11 comunidades vecinas, incluidas Ocean Beach I y Ocean Beach II, ninguna de las cuales es contigua. Intercalada entre Brick Township Beaches y Lavallette, esta pequeña sección costera de Toms Rivers Township se conoce como Shore North, Shore North Beaches, Dover Beaches North o Lavallette, si se le pregunta a la oficina de correos por la dirección postal.

Ocean Beach III puede ser el área más densa de casas unifamiliares en cualquier parte de la costa de Jersey.Foto: RC Staab

Cada comunidad tiene una asociación de propietarios (o club, como dicen los lugareños) con cuotas, reglas, insignias de playa y socorristas separados. La mayoría de los clubes tienen un área de juegos junto a la bahía o un espacio comunitario para noches de cine, parrilladas, actividades para niños y más.

OBIII es diferente por una razón: las calles. No es el hecho de que las calles en su mayoría tengan nombres de aves o vida marina. Como dice Kevin Iredell, que vive en Cranford y es dueño de una casa de vacaciones en Albacore Way con su esposa, Lisa, "Ocean Beach III es única porque solo tiene calles de arena". Las calles de arena tienen lo que Lisa describe como buen ambiente. "Esto para mí es tan playero como parece", dice ella.

Es una buena vibra a menos que tengas un perro. No se permiten mascotas en los caminos y caminos. Como lo describe la residente Bridget Chirchirillo, "Tienes que llevarlos hasta la [Ruta] 35 o conducirlos hacia arriba".

El aspecto de las carreteras contribuye a otro factor que la gente menciona con frecuencia como punto clave de venta. Paul y Bridget Chirchirillo habían sido dueños de una casa en la costa en Bradley Beach, la vendieron, se mudaron a Wall Township y comenzaron a buscar otro lugar en la playa durante la pandemia. Lo encontraron en Dolphin Way. Paul dice: "Este lugar nos atrajo por los caminos de arena y la forma de vida tradicional. Cuanto más hablábamos con la gente, decían: 'Mi abuela era dueña de una casa. Crecí aquí. Mis hijos crecieron aquí. Todos mis nietos: 70 años de tradición'".

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Paul dice que cuando sus nietos vieron la casa, "perdieron la cabeza, estaban tan felices. Corrieron hasta las dunas y la playa y la vieron. Al día siguiente, preguntaron cuándo iban a volver".

Quizás la más pintoresca de las comunidades, OBIII hoy en día se asemeja más a la visión original de Ed y Fred. "Hay restricciones de escritura", agrega Kevin Iredell. "No puedes subir. No puedes agregar nada. Básicamente tienes que dejarlo como está. Eso mantiene esa sensación de la vieja escuela de la década de 1950 en la costa de New Jersey".

No hay McMansions ni casas de cinco habitaciones para los asistentes a la fiesta como las que se muestran infamemente en Jersey Shore de MTV en las cercanías de Seaside Heights. Las personas que compran y alquilan en OBIII saben lo que obtienen, eligiendo el estilo de vida tranquilo y familiar, lejos de los paseos marítimos y los clubes.

Ashley Swartz se encuentra entre el puñado de residentes de OBIII que viven allí todo el año.Foto: RC Staab

"Es como si Dirty Dancing se filmara junto al mar en lugar de un lago", dice la residente de tiempo completo Ashley Swartz. Cuando compró su casa por primera vez en 2015 mientras aún vivía en la ciudad de Nueva York, dice que "se sentía como me imaginaba que sería la costa de Jersey en la década de 1950, como si el tiempo se hubiera detenido, con calles de arena, estas pequeñas cabañas, y con niños jugando en la calle, andando en bicicleta libremente".

Por supuesto, una casa de 500 pies cuadrados crea desafíos, incluido tener un solo baño, que generalmente tiene solo 40 pies cuadrados. En casas como la de los Chirchirillos que se remontan a la década de 1940, se accede al baño por dos puertas, una desde la cocina y otra desde el exterior.

"Fue diseñado para que las personas hicieran que sus hijos entraran directamente de la playa al baño y no tuvieran que entrar a la casa", dice Bridget. Por lo general, cierran con llave la puerta exterior del baño, pero cuando Paul está haciendo una barbacoa en el patio al aire libre, se les advierte a todos que atravesará el baño para llegar a la cocina.

Los dos dormitorios son del mismo tamaño, apenas lo suficientemente grandes para una cama tamaño queen. Los propietarios suelen añadir literas en el segundo dormitorio y un sofá cama en la sala de estar para atraer a los inquilinos. Los Chirchirillos les han dicho a los posibles inquilinos que su casa tiene capacidad para seis o siete personas.

El espacio de almacenamiento también está severamente limitado. Como lo describe Kevin Iredell, "Todo lo que tenemos tiene que tener un lugar. No traemos nada extra".

Casi 1,000 casas diminutas componen la comunidad de Ocean Beach III.Foto: RC Staab

Algunos propietarios, como los Chrones, no han podido descubrir cómo agregar una lavadora y una secadora sin rehacer la casa por completo. Si bien el espacio interior es reducido, como dice Marie, "gran parte de la casa es para vivir al aire libre. Casi todos tienen un patio con sillas, una mesa y una parrilla al aire libre".

A primera vista, las casas parecen casi una encima de la otra. Pero como dice John McDonough, agente inmobiliario local y uno de los nietos de Fred Pearl, "Estos son lotes pequeños en calles pequeñas. [Fred y Ed] no querían casas grandes, casas altas, para crear casi un efecto de vivienda, que tienes en las grandes ciudades del norte de Jersey. Casi todo está en un patrón de tablero de ajedrez en la forma en que se distribuyen las casas, por lo que maximiza el espacio entre cada casa. No puede estar más cerca de 10 pies de la línea trasera del lote. Tengo que estar a una distancia mínima de 20 pies de tu vecino. Así que siempre hay al menos 20 pies de distancia de todas estas casitas. No te sientes como si estuvieras apretado, como si alguien estuviera allí".

Efectivamente, a pesar de que muchos propietarios alquilan a nuevos inquilinos cada semana durante el verano, hay muy pocas quejas sobre el ruido y el comportamiento ruidoso. "No somos una comunidad que alquila a niños para fiestas", dice Bridget Chirchirillo. "A la gente le importa". Paul agrega: "Lo respetan. Es tradicional. Quieren mantener esa sensación de los años 50, 60, tal vez 40. Todo el mundo va a la heladería por la noche y espera para conseguir su cucurucho".

Acertadamente, la heladería es una Dairy Queen.

Si bien la gran mayoría de los propietarios son familias con hijos o jubilados con hijos y nietos que vienen por breves períodos, hay algunos residentes de tiempo completo. Swartz logró comprar una de las casas más grandes, todas de 729 pies cuadrados, en Osprey Way. Eventualmente se mudó a OBIII a tiempo completo en el 2017.

Como mujer profesional soltera sin hijos que trabajaba en Manhattan, Swartz dice: "No podría tener una experiencia de vida más diferente que la de mis vecinos y, a veces, eso se extiende a la política. He aprendido, lo que sucede naturalmente cuando se vive en espacios tan pequeños, que a pesar de esto, a menudo tenemos los mismos valores".

Ella agrega: "Tengo hermosos vecinos; somos una familia y una comunidad, y ellos habrían hecho cualquier cosa por mí. Soy mejor escuchando para escuchar y comprender mejor. Vivir aquí me ha hecho una mejor persona".

Para Swartz y el puñado de personas que viven allí todo el año, existe un inconveniente: "La isla se convierte en un pueblo fantasma a partir de finales de octubre, con las luces de las calles parpadeando".

RC Staab escribe extensamente sobre la costa de Jersey, incluido el libro 100 Things to Do at the Jersey Shore. En el verano, corre, nada, navega en kayak y camina por las playas desde Sandy Hook hasta Cape May.

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