Stuart se enfrenta al gigante corporativo 3M en una pelea tóxica de 'químicos para siempre'

STUART, Fla. — Se podría llegar a un acuerdo este mes en un caso judicial que involucra a un gigante corporativo y la ciudad de Stuart.

Una demanda afirma que durante décadas un "químico eterno" tóxico relacionado con problemas de salud, incluido el cáncer, se vertió en las aguas subterráneas y el agua potable de la ciudad.

La ciudad ahora es el rostro de una lucha nacional para que el fabricante pague por la limpieza que cientos de comunidades ahora tienen que abordar.

Detrás de la estación principal de bomberos de la ciudad de Stuart, el jefe de bomberos Vince Felicione le mostró a WPTV lo que queda de los productos químicos que el departamento usó durante décadas para crear espuma contra incendios.

Los productos químicos estuvieron durante varios años debajo de una lona con un letrero que decía "Peligro de productos químicos peligrosos".

"Imaginamos que tendría que ir a un lugar especializado para ser incinerado", dijo Felicione.

Antes de que supieran que era tóxico, Felicione dijo que la espuma la usaban con frecuencia los bomberos que entrenaban en un campo que alguna vez fue césped, que a veces cubría el campo con la espuma como si fuera nieve.

"Seríamos tontos bomberos y nos lanzáramos y jugaríamos y diríamos: 'Está nevando en Florida'", dijo Felicione. "Lo hicimos durante años".

Dijo que estaban igual de despreocupados por la limpieza, pensando que la espuma era tan segura como el jabón para platos.

"Simplemente lo rociamos con agua directamente en el suelo", dijo Felicione.

Pero una investigación realizada por la ciudad y el Departamento de Protección Ambiental alrededor de 2017 encontró que la espuma se filtró en el agua subterránea y contaminó el agua de la ciudad con productos químicos en la espuma llamados PFAS y PFOS.

Felicione dijo que usaron la espuma en los entrenamientos cientos de veces durante unos 20 años.

"Obviamente nos tomó a todos por sorpresa", dijo Felicione.

Según los CDC, las sustancias químicas ahora están vinculadas a mayores riesgos de ciertos tipos de cáncer, bajo peso al nacer en bebés, niveles más altos de colesterol y presión arterial, entre otras dolencias.

"Es solo otra pieza de nuestro trabajo que aumenta nuestro riesgo de cáncer", dijo Felicione. "El riesgo inherente que asumimos es una cosa, pero este era un riesgo que no conocíamos".

Ahora, la ciudad de Stuart está llevando a varios fabricantes de espuma a la corte federal, incluido el gigante corporativo 3M.

Afirman que 3M sabía, pero no le dijo a la ciudad sobre los riesgos de contaminación tóxica.

El abogado de la ciudad de Stuart, Mike Mortell, dijo que Stuart fue elegido para representar a cientos de comunidades en todo el país que quieren que 3M pague por su limpieza, prueba y filtración.

Mortell dijo que Stuart fue elegido en parte por el trabajo que ya ha realizado para solucionar el problema.

Dijo que la ciudad quiere recibir más de $ 100 millones para cubrir lo que ya se ha gastado en proyectos como una planta de tratamiento multimillonaria y un sistema de filtración que mantiene los niveles de los químicos indetectables o por debajo del límite de advertencia de salud.

También quiere suficiente dinero para ayudar a financiar proyectos futuros como la perforación de una fuente de agua completamente nueva.

"Desarrollemos un plan para eliminar los PFOS que se encuentran en la tierra, el suelo y el agua para las generaciones futuras", dijo Mortell.

Un juicio federal muy esperado que estaba programado para comenzar esta semana se retrasó. Bloomberg.com dijo que podría estar en proceso un acuerdo de conciliación de al menos $ 10 mil millones.

Un portavoz de 3M también dijo que no comentaría sobre la especulación del monto del acuerdo y agregó que 3M continuará abordando otros litigios defendiéndose en los tribunales o mediante resoluciones negociadas, según corresponda.

"Es surrealista", dijo Mortell. "Es mucho más grande de lo que realmente imaginamos".

Stuart, una ciudad conocida por su belleza, se está haciendo un nombre nacional en la lucha por el agua limpia.

"Es un poco emocionante ver a nuestro pequeño pueblo luchar contra un gigante", dijo Felicione.

Se tendría que llegar a un acuerdo en un plazo de 21 días.

Si se pierde ese plazo, el abogado de la ciudad dijo que el juicio volvería a comenzar.